Kinesiske søyler tilbakeført til Yuanmingyuan

Inne i Zhengjue-tempelet like ved ruinene av det gamle sommerpalasset, står søylene nå på hvert sitt podium, slik at besøkende får graveringene i øyehøyde.

– Søylene har fått en fantastisk fin plassering i Beijing, og vi er glade for å kunne bidra til dette. Denne prosessen betyr nok mye for Norges internasjonale rennommé, sier Snare.

Åpningen ble markert med en overrekkelsesseremoni fredag 13. oktober med vel hundre gjester, blant annet Mr. Li Shulei fra Kinas politbyrå, den kinesiske kulturministeren og Norges ambassadør i Kina, Signe Brudeset.

Det var i 2013 den tredelte avtalen om tilbakeføring av søylene ble inngått mellom Kode, Zhongkun Investment Group og Peking University.

«Dette er et viktig øyeblikk for Kode, men enda viktigere for det kinesiske folket», sa Huang Nubo fra Zhongkun Investment Group på pressekonferansen som ble holdt den gang avtalen ble signert.

Avtalen, som ble inngått av daværende Kode-direktør Erlend Høyersten, innebærer at 7 av 20 halvsøyler fra samlingen Kode forvalter nå er overført tilbake til det ødelagte keiserlige sommerpalasset Yuanmingyuan.

Et plyndret palass

Yuanmingyuan ble angrepet og etterlatt i ruiner av britiske og franske styrker i 1860.

Store mengder gjenstander ble da, og i årene etter, ødelagt eller fjernet fra palasset, hvorav svært mange av gjenstandene havnet på det europeiske kunstmarkedet.

Kinesiske myndigheter mener det ble stjålet over en million objekter fra Yuanmingyuan og at disse er spredt til rundt 50 land. Arkitektoniske elementer, som søylene i Kodes samling, ble fortsatt handlet med i Beijing i 1930-årene.

Samlingen av kinesisk kunst ved Kode er tilkommet fra bergenseren Johan Wilhelm Normann Munthe (1864–1935) som gjennom et langt liv i Kina ervervet en stor samling kinesisk kunst, og donerte en rekke gjenstander til Vestlandske Kunstindustrimuseum (nå Kode) fra 1907 og fremover.

Avdekket i 1994

Det er ikke kjent når Munhte kjøpte selve søylene, men mye tyder på at han ikke var interessert i søylene som artefakter da de hadde en europeisk stil. På tidlige fotografier av samlingen hans, tjente søylene heller som sokler for andre, eldre gjenstander. De ble heller ikke nevnt i beskrivelser av den delen av samlingen som ble overført til Vestlandske kunstindustrimuseum i løpet av 1900-tallet.

Selve søylene kom til Bergen på 1960-tallet, og det var først i 1994 da Kode forberedte en ny samlingsutstilling at de ble avdekket som elementer fra det ødelagte keiserpalasset.

På det tidspunktet hadde Yuanmingyuan blitt erklært som nasjonalt krigsminnesmerke, og den dramatiske historien blitt kjent for en bredere internasjonal offentlighet. Betydningen av søylene som krigstrofé ble åpenbar, og førte til en mangeårig dialog med Kina om en repatriering.

Utvelgelsen av søylene ble gjennomført ut fra en grundig analyse av Kodes 20 søyler, i dialog med kinesiske myndigheter. Både museets egne konservatorer og eksperter fra London og Hongkong har vurdert dem ut fra blant annet utskjæringer, tilstand og farge. I tillegg har søylene blitt vurdert av en geolog og blitt rengjort.